Un nou studiu avansează ipoteza că inelele lui Saturn, spectaculoasele structuri care înconjoară planeta gazoasă, s-au format în urma destrămării unei luni dispărute, numită „Chrysalis”. Cercetările recente, prezentate la o conferință de specialitate, sugerează că acest eveniment a avut loc relativ recent, acum aproximativ o sută de milioane de ani.
O lună misterioasă la originea inelelor
Conform noilor simulări, „Chrysalis” ar fi fost o lună de dimensiuni considerabile, comparabilă cu Iapetus, una dintre lunile lui Saturn. Studiul sugerează că aceasta s-a apropiat prea mult de Saturn, fiind sfâșiată de puternicele forțe mareice. Mai exact, forțele gravitaționale exercitate de Saturn au dezintegrat luna, dar nu complet. Un scenariu posibil este că materialul din mantaua de gheață a fost smuls, în timp ce nucleul stâncos a rămas intact.
Ipoteza este susținută de compoziția neobișnuit de curată a inelelor lui Saturn, compuse în proporție de 98% din gheață de apă. Dacă inelele ar fi fost la fel de vechi ca planeta, ele ar fi trebuit să acumuleze praf cosmic de-a lungul miliardelor de ani. Constatările sondei Cassini-Huygens au ridicat semne de întrebare cu privire la vârsta inelelor, demonstrând că acestea sunt mult mai „tinere” decât se credea inițial.
Modele computerizate confirmă scenariul
Cercetătorii au utilizat modele computerizate pentru a simula destrămarea lunii „Chrysalis” și pentru a evalua dacă acest scenariu ar putea explica atât masa, cât și compoziția inelelor. Rezultatele au arătat că, în urma dezintegrării, particulele de gheață s-ar fi dispersat, o parte fiind expulzate în spațiul cosmic, iar altă parte rămânând pe orbită în jurul lui Saturn, formând treptat inelele. Inițial, inelele ar fi fost mult mai masive și mai vizibile.
Studiul sugerează că, ulterior, interacțiunile gravitaționale cu lunile mari ale lui Saturn, precum Titan, au contribuit la eliminarea până la 70% din masa inițială a inelelor, reducându-le la aspectul actual. Echipa de cercetare subliniază că acest scenariu oferă o explicație plauzibilă pentru caracteristicile actuale ale inelelor, dar nu înlătură alte teorii.
Următoarele etape ale cercetării
Deși promisiătoare, explicația privind „Chrysalis” nu este definitivă. O altă teorie sugerează că inelele s-au format odată cu planeta, dar nu acumulează praf atât de ușor pe cât s-a crezut. Cercetătorii vor continua să analizeze datele și să caute dovezi suplimentare, inclusiv urme ale impacturilor fragmentelor rezultate din destrămarea lui „Chrysalis”, pe numeroasele luni ale lui Saturn.
