O fotografie spectaculoasă surprinsă din satelit dezvăluie un inel de fitoplancton uimitor în jurul Insulelor Chatham, un arhipelag izolat din Oceanul Pacific. Imaginea, remarcabilă prin culorile vibrante, este rezultatul unei structuri subacvatice ascunse care ascunde o dramă ecologică. Fenomenul, deși natural, a contribuit la moartea a sute de balene.
Inelul strălucitor înconjoară Insulele Chatham, un arhipelag format din zece insule. Acestea se află la circa 840 de kilometri vest de Christchurch, situat pe coasta de est a Insulei de Sud a Noii Zeelande. Insulele Chatham și Pitt sunt cele mai mari, cu diametre de aproximativ 58, respectiv 15 kilometri.
Fitoplanctonul, un spectacol vizual cu urmări tragice
Insulele Chatham sunt înconjurate de Chatham Rise, un platou subacvatic relativ puțin adânc. Această structură se întinde până la 1.450 de kilometri de coasta de est a Insulei de Sud. Experții au descoperit că această structură funcționează ca o rampă gigantică, canalizând apele reci, bogate în nutrienți, către suprafața oceanului. Vara, curenții sezonieri mai calzi se amestecă cu această apă bogată în nutrienți, oferind condițiile perfecte pentru înflorirea algelor.
Inelul de plancton se formează în mod regulat, dar în acest an a atins una dintre cele mai mari dimensiuni din ultimele decenii. Specialiștii de la agenția spațială americană NASA spun că aceste microorganisme sunt vizibile cu ochiul liber, chiar și din spațiu. Fenomenul este spectaculos, însă ascunde o tragedie.
Cetacee captive într-un ecosistem fragil
Apele din jurul Insulelor Chatham adăpostesc o faună marină diversă, incluzând pinguini, albatroși, foci, lei de mare, cod și homari. De asemenea, cel puțin 25 de specii de balene și delfini populează zona, venind aici pentru a se hrăni. Fitoplanctonul dens, însă, reprezintă o amenințare majoră, dezorientează cetaceele, care ajung să eșueze pe țărm sau să rămână captive în apele puțin adânci la reflux.
În octombrie 2022, aproape 500 de balene pilot au fost eutanasiate pe Insula Chatham, după ce au eșuat pe mal. Astfel de incidente tragice au avut loc și în trecut. În 1918, peste 1.000 de balene pilot au pierit în același mod, acesta fiind cel mai mare eveniment de acest tip înregistrat vreodată. Cetaceele nu sunt singurele victime ale acestui ecosistem fragil.
Dispariția speciilor și impactul uman
Arhipelagul Chatham a fost, de asemenea, habitatul a cel puțin opt specii de păsări, care au dispărut între timp. Printre acestea se numără pinguinul Chatham. Majoritatea speciilor au dispărut în urmă cu 150-200 de ani, din cauza colonizării de către oamenii veniți din Polinezia.
Arhipelagul Chatham rămâne un punct fierbinte pentru cercetare și conservare. Eforturile de monitorizare și protecție a faunei marine sunt în desfășurare, în timp ce oamenii de știință continuă să studieze impactul fenomenelor naturale asupra ecosistemului fragil al insulelor.
