O „umbră” gigantică se extinde pe Marte de 50 de ani, lăsând oamenii de știință în căutarea răspunsurilor. O pată întunecată masivă, situată într-un crater marțian, și-a mărit constant dimensiunile de când a fost observată pentru prima dată, ridicând semne de întrebare asupra fenomenelor care au loc pe Planeta Roșie. Imaginile recente, realizate de sonda Mars Express a Agenției Spațiale Europene (ESA), au intensificat curiozitatea cercetătorilor.
Misterul petei întunecate din Utopia Planitia
Structura misterioasă este, de fapt, o zonă acoperită cu cenușă și roci vulcanice, precum olivina și piroxenul. Aceste materiale provin din erupții antice petrecute acum milioane de ani, înainte ca planeta Marte să fie considerată geologic inactivă. Zona se află în Utopia Planitia, o câmpie vastă, cu o lățime de aproximativ 3.300 de kilometri, situată în emisfera nordică a planetei.
Primele fotografii ale acestei zone întunecate au fost realizate de sondele Viking ale NASA în 1976. De atunci, imaginile au arătat o extindere treptată. Noile fotografii, capturate de sonda de orbitare Mars Express a ESA în 2024 și publicate pe 15 aprilie, confirmă această tendință. Dimensiunea exactă a petei nu este clară, însă observațiile indică o deplasare a limitelor sale sudice cu cel puțin 320 de kilometri. Aceasta sugerează o extindere medie de aproximativ 6,5 kilometri pe an.
Vânturile marțiene și rolul lor
Cercetătorii consideră că vânturile marțiene joacă un rol important în acest proces. Capacitatea lor de a eroda suprafața și de a transporta cenușă și praf este esențială. „Extinderea cenușii în ultimii 50 de ani are două posibile explicații: fie a fost transportată de vânturile marțiene, fie praful deschis la culoare, care acoperea anterior cenușa întunecată, a fost îndepărtat”, au explicat reprezentanții ESA. Totuși, dovezile concrete lipsesc.
Zona a atras atenția oamenilor de știință de-a lungul deceniilor. Sonda Viking 2 a amartizat în Utopia Planitia în 1976 și a efectuat experimente biologice până în 1980. Roverul chinez Zhurong a explorat câmpia din 2021 până în 2023. Datele colectate sugerează că regiunea ar fi fost acoperită de un ocean vast în trecut, cu posibile urme ale unei linii de coastă.
Potențialul de viață extraterestră
Roverul a detectat, de asemenea, indicii ale unei schimbări climatice surprinzătoare petrecute în urmă cu aproximativ 400.000 de ani. Utopia Planitia găzduiește și grabene, formațiuni neobișnuite care pot oferi informații despre activitatea tectonică din trecutul planetei. Cercetătorii cred că sub această regiune s-ar putea afla cantități semnificative de gheață, ceea ce ar putea fi relevant în căutarea vieții extraterestre.
