Descoperire inedită în paleontologie: un strămoș bizar al crocodililor mergea pe două picioare
O nouă cercetare în domeniul paleontologiei a scoasă la iveală un animal ciudat, odată considerat doar o fragmentare fosilă fără mare importanță, care acum își asumă un loc aparte în evoluția reptilelor. Este vorba despre Sonselasuchus cedrus, un strămoș necunoscut până acum al crocodililor, al cărui mod de deplasare și aspect fizic ar putea schimba complet înțelegerea evoluției acestor reptile.
Ce aduce unic acest animal? Fosilele sale, descoperite în mod remarcabil în situl Petrified Forest National Park din Arizona, au dezvăluit caracteristici neobișnuite pentru o reptilă de mărimea unui pudel. La maturitate, Sonselasuchus își schimba modul de deplasare, trecând de la mersul pe patru picioare la mersul pe două — un comportament extrem de rar întâlnit în rândul reptilelor preistorice și care, până acum, era asociat mai ales cu dinozaurii sau păsările.
O evoluție surprinzătoare: de la mers patruped la postura bipedă
Cercetătorii de la University of Washington și Burke Museum au analizat cu rigurozitate fosilele, ajungând la concluzia că această schimbare de postura nu este întâmplătoare. „Analizând proporțiile scheletelor membrelor la diferite animale, cercetătorii au stabilit că postura sa bipedă ar fi putut fi rezultatul unui model de creștere diferențiat”, explică autorul principal al studiului, Elliott Armour Smith. „Credem că Sonselasuchus avea membre anterioare și posterioare mai proporționale în perioada juvenilă, iar picioarele din spate deveneau mai lungi și mai robuste odată cu maturizarea. Practic, aceste creaturi își începeau viața mergând pe patru picioare, iar pe măsură ce creșteau, ajungeau să meargă pe două.”
Acest fenomen indică o strategie de dezvoltare extrem de neobișnuită pentru reptilele din acea epocă. În timp ce majoritatea speciilor se maturizează păstrând același tip de locomotie, Sonselasuchus a evoluat pentru a-și modifica modul de deplasare în funcție de vârsta și dimensiunea sa.
Originea și habitatul animalului: o pădure veșnic verde din Triasic
Fosilele, ce datează din perioada Triasicului târziu, acum aproximativ 225-201 milioane de ani, oferă indicii vitale despre habitatul acestei reptile. Specialiștii cred că Sonselasuchus trăia în păduri dense, asemănătoare celor din regiunea în care au fost descoperite fosilele, unde copacii de conifere precum cedrii, au predominat în acea epocă. Numele „cedrus” face referire la aceste arbori veșnic verzi, care dominau peisajele triassice.
Ce adaugă valoare descoperirea este contextul geologic: fosilele provin din formațiunea Chinle, specifică unității Sonsela Member, un sit fosilifer remarcabil în care paleontologii au recoltat de-a lungul deceniilor peste 3.000 de oase fosilizate. În plus, situl a oferit o gamă diversificată de alte spectacular fosile, de la pești și amfibieni, până la dinozauri și alte reptile.
Profesorul Christian Sidor, implicat în cercetare, a menționat că această muncă de teren la Petrified Forest este rezultatul unei colaborări îndelungate cu National Park Service. „De când am început lucrările de teren în 2014, am colectat peste 3.000 de fosile. Situl pare să continue să ofere descoperiri remarcabile pentru paleontologi și astăzi.”
Semnificație și impactul asupra înțelegerii evoluției reptilelor
Descoperirea se adaugă unei imagini mai complexe despre procesul evolutiv al reptilelor medievale. Caracteristicile distinctive ale Sonselasuchus, precum lipsa dinților în cioc, oasele goale și orbitele mari, îl face mai apropiat de dinozaurii Ornithomimidae decât de crocodilii moderni. „Asemănarea cu dinozaurii Ornithomimidae probabil se datorează faptului că aceste animale au evoluat în aceleași ecosisteme, ocupând roluri ecologice similare”, explică Smith.
Un aspect fascinant îl constituie pentru specialiști această adaptare particulară de a fi mers pe două picioare doar în stadiile adulte, o trăsătură extrem de rară în lumea reptilelor. În plus, fosilele indică faptul că aceste creaturi au avut un ritm de creștere diferit, o dovadă clară a diversității microevolutive în timpurile de odinioară.
Prin toate aceste descoperiri, Sonselasuchus devine o piesă vitală în puzzle-ul evoluției reptilelor, ilustrând modul în care adaptările și strategiile de supraviețuire s-au diversificat în mediul triassic. Cercetările continuă, iar paleontologii spun că situl Petrified Forest păstrează încă multe secrete despre lumea preistorică, așteptând să fie descoperite și înțelese de noile generații de savanți.
Sursa: Descopera
