Cercetările recente au dus la o descoperire care schimbă mai vechea perspectivă asupra originii vieții animale complexe. Peste 700 de fosile, datând din urmă cu 539 de milioane de ani, au fost găsite în provincia chineză Yunnan. Acestea reprezintă prima dovadă clară că tranziția de la organisme simple, precum cele din perioada Ediacaran, la animale mai avansate, a avut loc cu milioane de ani mai devreme decât se credea anterior.
Fosilele, provenind din perioada de declin a erei Ediacaran, aruncă o lumină nouă asupra evoluției biosferei. Până acum, această epocă era caracterizată prin organisme bi-dimensional, necapabile să se deplaseze vertical și care trăiau pe fundul oceanelor. Descoperirea arată însă că multe dintre fosilele găsite aparțin unor ființe mobile,capabile să înoate, să se hrănească activ și să se deplaseze în trei dimensiuni, care sunt trăsături considerate specific perioadei cambriene, ce urma mai târziu, cel puțin cu patru milioane de ani.
O privire înaintată asupra originii vieții
Această descoperire aduce o perspectivă nouă asupra formării biosferei moderne, dominată de animale. Paleontologul Frankie Dunn, de la Muzeul de Istorie Naturală al Universității Oxford, explică: „Aceasta este cu adevărat prima fereastră pe care o avem asupra modului în care s-a format biosfera modernă”. Situri fosilifere anterioare existau în regiune, însă stratificarea geologică clară a noilor descoperiri permite cercetătorilor să urmărească evoluția treptată în timp, literal pas cu pas.
Printre fosilele găsite se numără unele dintre cele mai vechi animale cu simetrie bilaterală, o trăsătură la bazele diversității vieții animale. Aproape toate formele de viață animală de astăzi prezintă această trăsătură, având un cap și un anus simetric. Cercetătorii pot, pentru prima dată, să identifice „mesajul” pe care aceste fosile îl transmit, fiindcă pot vedea creațiile organice lăsate în sedimente direct de către aceste animale.
Implicațiile pentru teoriile despre evoluție
Descoperirea contribuie la clarificarea unui dezacord de lungă durată din domeniul paleontologiei. Analiza genetică sugera de mult timp că oamenii și stelele de mare au un strămoș comun din perioada Ediacaran, dar fosilele anterior nu confirmaseră această ipoteză. Cu noile fosile, însă, această teorie capătă o bază mai solidă.
„Poate rocile și ceasurile sunt mai în acord decât credeam”, afirmă Frankie Dunn, sugerând că metoda genetică și înregistrarea fosilă, deși diferite, pot fi mai compatibile decât părea anterior.
Emily Mitchell, paleontolog la Universitatea din Cambridge, apreciază rezultatul. Ea subliniază că, până acum, nu existau dovezi directe ale etapelor de tranziție între Ediacaran și fauna de epocă cambriană, dar noile fosile pot umple această lacună.
Dimensiunea evolutivă a acestor descoperiri este semnificativă, pentru că arată modul în care viața de pe planetă a evoluat în mod rapid, în doar câteva milioane de ani. Înainte de această perioadă, viața pe Pământ își avea începuturile acum aproximativ trei miliarde de ani, dar apariția organismelor complexe a fost un proces care a durat mult timp.
Specialiștii explică că schimbările rapide din perioada cambriană s-au produs pentru că sistemele genetice de dezvoltare ale acestor organisme erau deja suficient de avansate pentru a permite o diversificare accelerată. Odată apărute, aceste animale au început să își ocupe nișele ecologice, hrănindu-se între ele, agitatând sedimentele marine și modificând ciclurile chimice ale planetei.
Declarația făcută de Duncan Murdock, curator al muzeului din Oxford, accentuează impactul: „Planeta pe care trăim este construită în mare măsură pe fundațiile din Ediacaran și Cambrian”.
Cercetătoarea și cercetătorii implicați în studiu continuă să analizeze aceste fosile și implicațiile lor, dar datarea precisă a descoperirii și înțelegerea detaliată a evoluției organismelor de pe Pământ pot ajuta, de asemenea, la clarificarea câtorva dintre cele mai vechi și mai importante momente din istoria vieții de pe planetă. Articolul despre această descoperire a fost publicat în revista „Descopera” în data de 15 aprilie 2023.
