Conform Antena 3: Un experiment recent sugerează că viața pe Pământ ar putea supraviețui în condițiile ostile de sub crusta înghețată a lui Enceladus, o lună a lui Saturn. Această descoperire consolidează ipoteza că satelitul ar putea găzdui forme de viață, o idee alimentată de observațiile recente ale coloanelor de apă ce țâșnesc din oceanul său subteran.
Microbii terestri, rezistenți în condiții extreme
Organisme care trăiesc în apele adânci din largul Japoniei au demonstrat capacitatea de a supraviețui în condiții similare celor estimate în oceanul sărat de sub calota glaciară a lui Enceladus. Acești microbi, întâlniți în apropierea izvoarelor hidrotermale de pe fundul mării, convertesc hidrogenul și dioxidul de carbon în metan. Într-un mediu simulat, care a replicat salinitatea și alcalinitatea oceanului lunii saturniene, acești indivizi s-au dezvoltat cu succes.
Studiul, publicat în revista Science Advances, subliniază că Enceladus ar putea fi, prin urmare, o lume locuibilă, chiar dacă nu neapărat ospitalieră, pentru anumite forme de viață. Profesorul WILLIAM ORSI, specialist în geomicrobiologie la Universitatea Ludwig-Maximilian din Munchen, a declarat pentru The Guardian: „Dacă folosim definiția celulară a vieții pe care o înțelegem astăzi pe Pământ, experimentele ne indică faptul că, dacă acest organism sau ceva similar cu el s-ar afla pe Enceladus, există șanse mari să poată supraviețui.”
Enceladus, de la necunoscut la țintă a căutării vieții
Saturn deține cel mai mare număr de sateliți din sistemul solar, cu aproape 300 de corpuri cerești cunoscute orbitând în jurul gigantului gazos. Timp de peste două secole, Enceladus, un glob de gheață cu un diametru de aproximativ 480 de kilometri, nu a atras o atenție deosebită. Această perspectivă s-a schimbat odată cu misiunile spațiale robotizate.
Începând cu anii 2000, observațiile efectuate de sonda Cassini a NASA și, mai recent, de telescopul spațial James Webb, au relevat emisia unor coloane masive de vapori de apă și particule de gheață din Enceladus. Aceste fenomene sunt considerate dovezi clare ale existenței unui vast ocean de apă sărată ascuns sub suprafața înghețată a lunii.
Simularea oceanului Enceladus în laborator
Cercetătorii suspectează că fundul oceanului de pe Enceladus este presărat cu izvoare hidrotermale, care încălzesc apa din proximitatea lor. Descoperirea unor compuși organici în probele colectate de sonda Cassini în timpul trecerii prin aceste jeturi de aburi a sporit interesul pentru posibilitatea vieții extraterestre.
Pentru a testa această ipoteză, WILLIAM ORSI și echipa sa au încercat să recreeze în laborator o versiune la scară redusă a oceanului de pe Enceladus. Au combinat apă cu săruri și carbonați și au adăugat rocă măcinată, replicând astfel mediul alcalin extrem și reacțiile chimice dintre apă și scoarța stâncoasă.
Aceste reacții au generat hidrogen, un proces ce pare să aibă loc și pe Enceladus. Aceasta a ridicat întrebarea dacă microorganismele terestre numite „metanogene”, capabile să transforme hidrogenul și dioxidul de carbon în metan, ar putea prospera în astfel de condiții. „Era o încercare cu șanse minime de reușită”, a mărturisit WILLIAM ORSI.
Cu toate acestea, microbii selectați, proveniți din apropierea izvoarelor hidrotermale din depresiunea Okinawa, s-au adaptat surprinzător de bine în soluția salină. Aceștia au supraviețuit chiar și la un pH de 11, mult peste limita de toleranță cunoscută, și și-au ajustat metabolismul pentru a face față concentrației reduse de dioxid de carbon.
Sursa: Antena 3
