Conform Descopera: Sateliții Starlink dezvăluie un strat necunoscut al atmosferei Pământului
Sateliții Starlink, inițial concepuți pentru a oferi conectivitate la internet la nivel global, au descoperit un strat complet neașteptat în atmosfera superioară a Pământului. Cercetătorii de la Universitatea din KYOTO au folosit datele de la aproximativ 1.200 de sateliți Starlink pentru a cartografia termosfera, o regiune rarefiată și dificil de observat.
Oamenii de știință au observat interferențe neobișnuite în semnalele dintre sateliți la o altitudine de aproximativ 500 de kilometri. Aceste anomalii au condus la identificarea unui strat atmosferic necunoscut, caracterizat printr-o structură densă de particule încărcate electric. Această descoperire a permis, de asemenea, crearea primei hărți tomografice a tiparelor de densitate atmosferică la o altitudine de aproximativ 482 de kilometri, un studiu publicat în revista Earth, Planets, and Space.
O nouă perspectivă asupra siguranței orbitale
Chiar și la altitudini mari, unde spațiul pare vid, persistă urme fine de atmosferă. Coliziunile cu aceste particule, deși rare, generează o forță de frecare care diminuează lent viteza și altitudinea vehiculelor spațiale. Acest efect este amplificat în timpul activității solare, care încălzește și extinde atmosfera superioară.
Furtunile geomagnetice pot crește brusc densitatea aerului, alterând orbitele prevăzute și complicând evitarea coliziunilor între sateliți și alte obiecte. Termosfera, extinsă între 100 și 1.000 de kilometri deasupra Pământului, este formată în proporție de peste 99% din gaz neutru. Spre deosebire de ionosferă, care conține particule încărcate studiate prin semnale radio, particulele neutre lasă o amprentă mai greu de detectat.
Ingineria Starlink devine instrument științific
Echipa de la KYOTO a transformat practic constelația Starlink într-o rețea extinsă de senzori atmosferici în mișcare. Folosind datele orbitale publice, cercetătorii au calculat pierderile de energie orbitală cauzate de frecare. Ulterior, au aplicat tomografia, o metodă matematică similară cu cea utilizată în imagistica medicală, pentru a estima variațiile de densitate ale atmosferei.
Această abordare inovatoare oferă avantaje semnificative, inclusiv generarea de hărți bidimensionale. Spre deosebire de măsurătorile anterioare, limitate la traseul unui singur satelit, noua tehnică permite obținerea unei imagini de ansamblu pe coordonate de latitudine și longitudine. Rezultatele obținute de la sateliții Starlink au fost în concordanță cu datele înregistrate de sateliții SWARM ai Agenției Spațiale Europene.
Versiunile viitoare ale acestui sistem ar putea monitoriza densitatea termosferei în timp real, îmbunătățind prognozele meteorologice spațiale și urmărirea deșeurilor orbitale. Această colaborare între știința spațială și inginerie promite să redefinească managementul deșeurilor și siguranța zborurilor orbitale în contextul furtunilor solare.
Sursa: Descopera
